活性炭可對含汞廢水進行處理，1953年發生在日本的水俁病事件，就是含甲基汞工業廢氣污染水體，使水俁灣大批居民發生神經性中毒的公害大事，為人們所關注。
活性炭上引入聚硫脲有利于提高對汞的吸附能力。將椰殼炭吸附聚胺和二硫化碳后，繼續反應，可獲得固定有聚硫脲的活性炭。當相對分子質量為1800的聚胺在活性炭上的固定率為11.8%時，該活性炭對汞的吸附能力較佳，超過11.8%時，對汞的吸附能力急劇下降，因為固定率越高，活性炭的比表面積下降越迅速。
某廠含汞廢水經硫化鈉沉淀，以石灰調整pH，加硫酸亞鐵作混凝劑處理后，含汞量為1-3mg/L，遠高于0.05mg/L的允許排放標準。如果再以活性炭處理，采用兩個40m3靜態間歇吸附池，裝1m厚的活性炭，交換工作，使進吸附池的廢水近滿，以壓縮空氣攪拌0.5h后，靜置2h，該廠每天廢水量約為10-20m3，經活性炭處理后的出水含汞量則符合排放標準。
粉狀活性炭可以用于處理低濃度的含汞廢水，為我國生產水銀溫度計工廠所采用，通過飽和炭加熱升華、冷凝回收汞。
載有鹽酸的活性炭，其微孔半徑＜80nm，用＜30%的水蒸氣活化。該種活性炭適用于去除液相碳氫化合物中含有的汞或汞的化合物。
活性炭吸附水溶液中的二價汞與pH成反比。pH在酸性范圍時，活性炭對汞的吸附較高。pH從9降到酸性范圍時，去汞量多達兩倍。
活性炭去汞的效率與活性炭的性質和活化工藝有關。由木材、椰子殼和煤通過蒸汽法活化制造的活性炭，在pH低于5的溶液中去汞量高，如pH提高，則去汞量降低；由木材通過氯化鋅法活化制造的活性炭去汞量較高，甚至在提高pH大于5時仍有較高的去汞量。
活性炭去汞的效率與溶液中加入的添加劑有關。加入鞣酸或乙二胺四乙酸（ethylene diamine tetraacetic acid，EDTA） 螯合劑0.02mg/L，就可使吸附汞從10%增至30%，依溶液的pH和炭的用量而定，其中鞣酸的效果更好；加入硝酸則低效；加入鈣離子也能提高汞的吸附量，鈣離子濃度從50mg/L增加到200mg/L時，汞的吸附量增加10%-20%；當鈣離子和鞣酸同時存在時，使用較少的活性炭，去汞量幾乎增加一倍；以金屬硫化物浸漬處理的活性炭選擇吸附汞也非常有效。