由于活性炭的石墨微晶結構，活性炭具有導電性。雖然由于活性炭的微晶堆積是無序的（亂石堆積），其導電性有限，但也正是由于這種無序的微晶堆積，構成了活性炭孔道結構的多樣性、較好的強度以及外觀的多樣性。活性炭的相對密度一般在1.0附近，因此，在用作催化劑或催化劑載體時，在溶液介質中容易攪動，其主要特點有以下四點。
其一，活性炭具有的高比表面、孔道結構和微晶結構，決定了其可以作為催化劑及具有優異的吸附能力，特別是對芳香化合物，如對苯、甲苯、二甲苯和苯酚等的吸附。現有研究結果表明，活性炭對氣體的吸附主要與活性炭的結構相關，因為氣體的吸附主要是活性炭的毛細管凝聚，因此，活性炭的微孔對氣體物質的吸附起著重要的作用，此外，活性炭的比表面對活性炭的吸附也有重要影響。但是，在液相中的吸附則完全不同，對物質的吸附與活性炭的表面及表面化學性質密切相關。
其二，活性炭豐富的表面化學基團及其可調變性，可以根據催化活性組分或催化活性的要求進行剪裁；活性炭表面的炭質具有一定的惰性，是疏水親油的，因此有機溶劑對活性炭具有很好的親和潤濕性，這在使用活性炭作為載體負載催化劑活性組分后，在有機介質中反應非常有利，同時，通過對活性炭進行化學處理，又可由“疏水親油性”變為“疏油親水性”。
其三，活性炭具有很好的耐酸、堿性，如：在以使用貴金屬為催化劑的精細化學品合成中，活性炭就作為載體被廣泛使用，鋁、硅載體在強堿性與強酸性條件下會溶解，而活性炭載體則不存在此問題。
其四，活性炭的離子交換能力：由于活性炭表面有各種基團，活性炭能夠像離子交換樹脂一樣對金屬離子具有交換能力。如：使用活性炭吸附凈化水體吸附金屬離子、回收貴金屬等。
以上四點，就是活性炭作為催化劑和催化劑載體的特性，而活性炭作為接觸催化劑用于各種異構化、聚合、氧化和鹵化反應中。由此可見，它的催化活性是由于炭的表面和表面化合物以及灰分等的作用。