活性炭具有高度發達的孔隙結構和特殊的表面特性，對氣體、溶液中的有機或無機物質以及膠體顆粒等對人體有害的物質有很強的吸附能力，具有足夠的化學穩定性、機械強度以及耐酸、耐堿、耐熱等優點，被廣泛應用于個人防護裝備、集體防護設備和其他軍事領域。
1915年4月，德國在比利時伊波爾戰區，把毒性很低的氯氣作為戰爭武器使用，給猝不及防的英法聯軍造成了嚴重的喪亡。同年5月，德國給在華沙附近的拉夫卡河的俄軍釋放了毒氣、化學武器殺傷效果顯著。因此，為減少化學武器對人員的危害及對軍隊戰斗力的影響，參戰各國尋找抵御毒氣的有效手段，當時裝備有活性炭的防毒面能做到對毒劑有效的防護。
1917年，德軍在弗蘭德戰場上使用了黃十字毒劑彈。這種毒劑彈裝有二氯二乙硫醚，英國人稱之為芥子氣。這種毒劑對皮膚有強烈的滲透和毒害作用，能迅速穿透服裝，引起長時間難以治愈的皮膚灼傷，并能造成地面、武器裝備的長時間染毒，芥子氣使得當時的呼吸道防護措施幾乎失去作用。僅有呼吸道防護的防毒面具已不能提供完全的防護，于是化學防護向全身防護方向發展，生產出皮膚防護器材。
可以說化學戰的威協推動了防護技術的發展，刺激了世界各國對活性炭的研究和生產，軍用活性炭開始了活性炭使用的先河，其發展是隨著化學武器的發展而進步。
在我國軍事領域中，活性炭是從防護裝備、后勤裝備、武器裝備部件到新概念式武器等方面的重要或核心材料。它對我國軍用防毒面具、裝甲兵用戰車濾器、海軍用艦艇、潛艇濾器、航天神州系列飛船生命保障系統、部隊首腦指揮工事防護系統等國防防化裝備研制的技術進步和創新發展起到了決定性的作用。
比如：潛艇因特殊的工作環境，在潛艇的艙室內更容易形成有害氣體，不但影響空氣品質，而且還會危害人體康，同時，艙內還存在著很大部分濃度不等的各種揮發性有機化合物及各種病菌等，因此，改善艦艇艙室空氣品質至關重要。活性炭應用于艦艇空氣凈化器，用來有效吸附過濾空氣中的微塵和異味等有害物質。還有當部隊在野外進行訓練或在惡劣環境條件下執行任務時，飲用水為首要問題，活性炭可應用于單兵凈水裝置，過濾水中的雜質可凈化水質，可為部隊提供健康的生活飲用水。
因此，活性炭在軍事國防領域被廣泛應用，且作用大，健康性可靠。