活性炭是以含炭量較高和空隙比較發達的物質，如果殼、木材、骨、石油殘渣等為原料，先經過炭化，再經過800到1500度的高溫活化處理，形成發達的微孔和中孔，使其比表面積及吸附能力達到一定的要求。
活性炭的主要成分是：碳元素，氧元素和氫元素。
活性炭，是黑色粉末狀或塊狀、顆粒狀、蜂窩狀的無定形碳，也有排列規整的晶體碳。
活性炭中除碳元素外，還包含兩類摻和物：一類是化學結合的元素，主要是氧和氫，這些元素是由于未完全炭化而殘留在炭中，或者在活化過程中，外來的非碳元素與活性炭表面化學結合；另一類摻和物是灰分，它是活性炭的無機部分，灰分在活性碳中易造成二次污染。
活性炭由于具有較強的吸附性，具備有物理吸附功能和化學吸附功能，被用于室內去除甲醛且廣泛應用于生產、生活中。