活性炭主要選用優良無煙煤、木材、果殼等作為原料，經過炭化、活化等一系列工序加工而成。活性炭從材料上可分為：煤質活性炭、木質活性炭和果殼活性炭三種。
此外，活性炭的用途不同，成品活性炭的外形也不同。按外觀形狀可以把煤質活性炭分為：柱狀活性炭、粉狀活性炭、顆粒活性炭和活性炭纖維。不同的活性炭類型在應用中有不同的用法與作用。
我們就以煤質活性炭來說明，煤質活性炭從外形上主要分為柱狀活性炭、煤質顆粒活性炭、粉狀活性炭三種。
其中，柱狀活性炭的作用比較廣泛，在各個行業中都可以使用；而煤質顆粒活性炭主要用于電廠原水凈化、高爾夫球場的土壤改良等工程；粉狀活性炭主要用于自來水凈化。
煤質活性炭有可再生，造價成本低等優點，所以，在工業生產中得到了廣泛應用，活性炭除了其吸附能力外，還有很多作用可以被應用。
比如：用于工業生產中提純和脫色，還可以作為催化劑和催化劑載體，應用于試劑生產中，比較常用的還是水處理中，不過也有人將煤質活性炭用于海水養殖。
隨著我國經濟的飛速發展，工業生產技術的不斷提升，煤質活性炭在各個行業中的應用越來越廣泛，活性炭在工業生產中起到的作用也越來越重要。